¿Qué es la alúmina? Es el material del que está hecho el aluminio y no es bonito.

Hacer alúmina es sucio y contaminante, y está de regreso en los Estados Unidos.

Hay una crisis de alúmina en el mundo ahora mismo; Los suministros del polvo blanco son escasos y los precios están subiendo. Y la primera pregunta que incluso mi corrector ortográfico pregunta es: ¿qué es la alúmina? Sigue cambiándolo por aluminio. No es; Es óxido de aluminio, la materia de la que está hecho el aluminio.

Todo el mundo sabe que el aluminio es el metal verde maravilloso; hace que Teslas y Fords sean más ligeros y más eficientes energéticamente, y es tan fácil de reciclar, ahorrando más del 90 por ciento de la energía que se necesita para hacer metal nuevo. ¿Qué podría estar mal con esta imagen?

Lo que está mal es que la demanda de aluminio supera con creces la oferta de aluminio reciclado y que la demanda está creciendo con cada nuevo automóvil o camión eléctrico ligero. Siempre que sugiero que esto podría ser un problema (como lo hice en mi reseña del libro de Carl Zimring, Aluminum Upcycled ), los lectores escriben "esto es absurdo" y "BS" y ¿qué hay de malo con el aluminio? Así que hablemos de esta crisis de alúmina y repasémosla de nuevo, esta vez hacia atrás desde el producto terminado.

El aluminio se fabrica haciendo correr electricidad a través de una olla de reducción llena de cristales de alúmina disueltos; Básicamente, cada libra de aluminio está hecha de aproximadamente dos libras de alúmina u óxido de aluminio. Se necesita mucha energía para romper la unión entre el aluminio y el oxígeno, aproximadamente 15 kilovatios-hora por kilogramo (2.2 libras) de aluminio. Es por eso que se construyeron las grandes represas del valle de Tennessee y el río Columbia: para generar electricidad y fabricar aluminio para fabricar aviones. Cuando esa electricidad se volvió demasiado valiosa porque se necesitaba para refrigerar e iluminar edificios, la industria de la fundición de aluminio siguió la energía hidroeléctrica barata a Canadá, Islandia y Noruega. También genera una gran cantidad de dióxido de carbono, ya que el oxígeno emitido cuando se separa del aluminio se combina con el carbono de los electrodos (aunqueesto puede cambiar con la nueva tecnología ).

La alúmina está hecha de bauxita, que se extrae en minas a cielo abierto gigantes en Jamaica, Rusia y Malasia. Solo la minería es enormemente destructiva, destruyendo tierras agrícolas y bosques. Debido a la demanda de China, Malasia está siendo invadida. Según la BBC,

La producción anual de mineral de bauxita ha aumentado de poco más de 200,000 toneladas en 2013, a casi 20 millones de toneladas el año pasado. Malasia es ahora el principal productor del mundo y representa casi la mitad del suministro a la industria de aluminio masiva de China.

En grandes operaciones industriales cercanas a la fuente, la bauxita se tritura y se cocina en sosa cáustica, y se precipita el hidrato de alúmina. Lo que queda es el "barro rojo", una mezcla tóxica de agua y productos químicos que a menudo se conserva en los estanques, que se han filtrado con resultados desastrosos.

El hidrato de alúmina separado se cocina luego a 2,000 ° F para expulsar el agua, dejando cristales de alúmina anhidros, la materia de la que está hecho el aluminio, y que en este momento hay muy poco suministro.

La alteración del alúmina

El problema comenzó en Brasil, donde Norsk Hydro ASA acaba de cerrar la planta de alúmina más grande del mundo. La compañía ha estado luchando con el gobierno brasileño desde febrero, cuando una gran tormenta causó una inundación de lodo rojo. (La empresa lo niega). La capacidad fue reducida a la mitad por el gobierno.

Luego, en abril, según el Wall Street Journal , el gobierno de EE. UU. Impuso sanciones a Rusal y a su fundador Oleg Deripaska, la fuente del 6 por ciento de la alúmina del mundo.

Mientras tanto, en Australia Occidental, fabricantes del 7 por ciento del suministro mundial, las tres refinerías de Alcoa han estado cerradas desde agosto debido a las huelgas del sindicato de trabajadores australianos.

Finalmente, Norsk Hydro se hartó de la situación en Brasil y cerró la planta de alúmina la semana pasada. Según Bloomberg , no tenía dónde almacenar todo ese barro rojo.

Hydro culpó a un embargo específico que le impide usar el más nuevo de los dos estanques de aguas residuales en el sitio, luego de que los fiscales dijeron que un derrame en febrero contaminó el río Para y el suministro de agua local contiguo ... Hydro anunció el cierre el miércoles, solo días después de que los fiscales lo dijeron Debería pasar al menos un año antes de que la refinería Alunorte pueda reanudar la producción total. En una conferencia telefónica con analistas, el Director Ejecutivo de Hydro, Svein, Richard Brandtzaeg, dijo que era "imposible de decir" cuando el tribunal que ordenó a la planta reducir a la mitad sus operaciones le permitiría reabrir a plena producción.

La situación de la alúmina se ha vuelto tan desesperada que Century Aluminum, la gran compañía de aluminio a carbón que notamos anteriormente en TreeHugger es uno de los mayores beneficiarios de la tarifa de la administración de Trump sobre el aluminio, acaba de firmar un gran contrato para comprar alúmina de Gramercy. Refinería en Louisiana, propiedad de Noranda Alumina. En su informe, incluso el habitualmente astuto Financial Times entiende mal la alúmina, y escribe: "La alúmina es un ingrediente clave en la producción del metal ligero, junto con la bauxita". La alúmina es bauxita procesada , no un ingrediente clave por separado. Alumina es eso. Pero no importa, algunos piensan que esta es una gran noticia. Desde FT:

"Como la última gran refinería de alúmina de grado de fundición en los Estados Unidos, tenemos la intención de desempeñar un papel importante en el fortalecimiento de la industria estadounidense de aluminio en los próximos años", dijo David D'Addario, director ejecutivo de Noranda Alumina.

Hay una razón por la que Gramercy es la última refinería de alúmina en los Estados Unidos: es un contaminador serio. Apenas el año pasado solicitó emitir 1500 libras de mercurio al aire cada año; David Mitchell, del Defensor, señala que esto es hasta seis veces más que el segundo emisor más grande del estado. No se suponía que estuviera emitiendo mercurio, pero Mitchell escribe:

Noranda ya era uno de los principales emisores de mercurio en el medio ambiente debido a sus estanques de residuos de lodo rojo, que están mezclados con mercurio. Los antiguos funcionarios de la compañía habían creído durante mucho tiempo que todo el mercurio que se encuentra naturalmente en el mineral de bauxita estaba, después del procesamiento, unido químicamente a los residuos de relaves enviados a esos estanques de lodo rojo. El lodo rojo se almacena en grandes embalses con diques en la propiedad de la compañía.

El Departamento de Calidad Ambiental de Louisiana otorgó el permiso porque "el mayor beneficio ambiental de reducir aún más las emisiones no fue suficiente para justificar el impacto económico en Noranda". Oh y

"Notablemente, Noranda Aluminum es la única refinería de alúmina de grado de fundición que opera actualmente en los Estados Unidos", dijeron funcionarios de DEQ en una decisión reciente sobre la modificación del permiso aéreo. "Por lo tanto, el funcionamiento continuo de esta instalación es fundamental para garantizar un suministro nacional de alúmina de grado de fundición".

Esto no es absurdo y no es BS. La fabricación de aluminio es una fuente importante de emisiones de carbono y contaminación, aquí mismo en casa. Reciclar más de sus latas de pop no hará una gran diferencia, porque la mayoría del aluminio va a los edificios, automóviles, camiones y aviones. Simplemente tenemos que usar menos cosas. Y eso significa que, para citar a Carl Zimring, tenemos que cambiar la forma en que pensamos sobre el aluminio.

A medida que los diseñadores crean atractivos productos de aluminio, las minas de bauxita en todo el planeta intensifican su extracción de mineral a un costo duradero para las personas, plantas, animales, aire, tierra y agua de las áreas locales. El reciclado, sin un límite en la extracción de material primario, no cierra los lazos industriales sino que alimenta la explotación ambiental.

Es por esto que continúo con la suficiencia, con la solución más adecuada. Porque incluso Teslas no puede considerarse sostenible si aumentan la demanda de aluminio. Pruebe una bicicleta o un auto compartido o cualquier otra cosa, siempre y cuando use menos recursos. Y para los arquitectos que piensan que especificar aluminio reciclado está bien, no lo está; simplemente crea más demanda para las cosas vírgenes.

Hasta que reduzcamos la demanda de aluminio para cumplir con el suministro de aluminio reciclado, solo estamos contribuyendo a una mayor destrucción y contaminación, desde Malasia hasta Louisiana.