Un dispositivo para la epilepsia

Un dispositivo podría cambiar la vida de los enfermos para siempre.

Imagínate nunca saber cuándo y dónde tendrás el siguiente apagón. Tal vez podría suceder en las escaleras o en el automóvil en una calle concurrida, o mientras viaja, entrena, toma un baño.

Para un epiléptico, este escenario hipotético aterrador es la preocupación diaria.

Pero ¿y si pudieran recibir un "pronóstico de crisis"?

El neurólogo Mark Cook está trabajando en un dispositivo innovador que hará precisamente eso. Si las personas con epilepsia pudieran saber cuándo se aproxima un ataque, podrían prepararse, alertar a un amigo o familiar o tomar medicamentos de emergencia solo para ayudar a detener un ataque continuo.

Alrededor de 50 millones de personas en el mundo tienen epilepsia. Una población mayor que España.

La epilepsia es un "problema eléctrico" en el cerebro, dice Cook. El cerebro humano envía constantemente señales eléctricas, pero, en las personas con el trastorno, sus cerebros ocasionalmente emiten una especie de tormenta eléctrica que se manifiesta en convulsiones.

Hay muchos tipos diferentes de convulsiones: mientras que algunas personas pierden el conocimiento, otras pueden tener espasmos o contracción, otras tienen dificultades para hablar o simplemente pierden de vista lo que sucede.

El problema es que estos ataques pueden ocurrir en cualquier momento y el 30-40% de las personas con epilepsia tienen una forma intratable de la enfermedad que no responde a los medicamentos. Pero incluso las personas con epilepsia controlada pueden tener convulsiones particularmente fuertes a pesar del hecho de que normalmente los medicamentos pueden controlar sus síntomas.

No existen tratamientos completamente efectivos.

Se ha demostrado que un sistema eléctrico en el tórax reduce la frecuencia de las convulsiones hasta en un 20-50%. Se ha demostrado que una dieta especial reduce la frecuencia de crisis en un 50%. Pero no hay garantía de que cualquiera de estas intervenciones pueda detener completamente los ataques de una persona, o incluso reducir la cantidad de ataques que ocurren.

En 2010, Cook y un equipo de investigadores plantearon la hipótesis de que el registro constante de la actividad cerebral podría ser la clave para predecir un ataque.

Algunos pacientes reportan sentirse extraño en las horas o días antes de un ataque, y los estudios han demostrado que los cerebros de las personas con epilepsia están en "un estado de hiperexcitabilidad" de antemano.

Es una práctica común someterse a un monitoreo cerebral para registrar la actividad eléctrica en el cerebro. Pero el equipo de Cook se preguntó: ¿qué pasaría si un paciente pudiera recibir monitoreo cerebral las 24 horas del día, los 7 días de la semana?

En 2011, Cook y su equipo comenzaron a probar un dispositivo que controlaba constantemente la actividad cerebral de una persona y los datos registrados. Los 15 participantes del estudio eran adultos con epilepsia intratable que sufrían entre 2 y 12 ataques por mes.

Después de un mes de experimentación, ya estaba en marcha un algoritmo para predecir los ataques y para registrar la cantidad de ataques que la gente realmente había tenido.

Por que esto Las personas a menudo no saben cuándo tuvieron convulsiones ", explica Cook," a menudo tienen convulsiones por la noche y no lo saben ".

Después de experimentar con su primer dispositivo de predicción de crisis, Cook y su equipo decidieron hacer un dispositivo de muñeca, pero no fue tan efectivo como uno pequeño, colocado justo debajo del cuero cabelludo.

A través de su investigación, Cook ha aprendido mucho. "Se pensaba que los ataques a las mujeres, que a veces tienen lugar en un ciclo mensual, estaban relacionados con cambios hormonales", dice Cook, "pero, en realidad, encontramos el mismo ciclo en los hombres con la misma frecuencia". Los ciclos de crisis no solo son mensuales: "Algunos ciclos parecen durar 24 horas, otros alrededor de una semana".

La razón por la cual estos ciclos existen y cómo funcionan es desconocida en este momento.

El tratamiento de este trastorno es muy importante, mejoraría la calidad de la salud y la vida social de las personas enfermas. A menudo es difícil hablar sobre el trastorno. Todavía hay mucha ignorancia. La gente suele pensar que es psiquiátrica o contagiosa. Los enfermos son estigmatizados y retirados socialmente.

Esperamos que todo cambie cuando este tratamiento esté ampliamente disponible.