Optogenética: cómo la luz puede engañar al cerebro

Es el desafío que es luchar contra todos los padres, para alimentar a sus hijos con verduras. Pero es relativamente fácil hacerle comer galletas o helados. ¿Como es? Porque nuestro cerebro prefiere dulzura.

Pero ahora hay algo nuevo. Es una nueva tecnología llamada optogenética.

Y es capaz de engañar a nuestras papilas gustativas, por ejemplo, al preferir las verduras a los postres.

Se están llevando a cabo muchos experimentos con moscas de la fruta. La razón es que tienen un sistema nervioso bastante pequeño, por lo que es más fácil entender realmente lo que está sucediendo, y créanlo o no, sus papilas gustativas son muy similares a las nuestras.

Ahora entendemos una cosa. A menudo nos quejamos porque las cosas buenas nos engordan. Ahora la razón por la que preferimos los alimentos dulces o grasos se debe a la evolución. Podemos decir que solo en el siglo pasado vivimos en un mundo con gran disponibilidad de alimentos. Y esto es verdad principalmente para el mundo occidental, porque en muchas áreas luchamos todos los días para comer.

Pero el hombre se ha convertido en un entorno con escasez de alimentos y muchos depredadores. No había helados ni dulces ni nada disponible. Ciertamente no hubo problema de sobrepeso. Entonces la preferencia por ciertos sabores se debe al hecho de que los alimentos grasos dan mucha energía.

Ahora que no tenemos que huir de ningún tigre dientes de sable, los alimentos dulces nos hacen engordar y ponernos boca abajo.

Pero incluso los niños prefieren comer plátanos con brócoli.

Entonces veamos cómo funciona el gusto.

Las papilas gustativas están formadas por neuronas especializadas llamadas receptores gustativos. Cuando comemos algo que desencadena un sabor particular, las neuronas del gusto envían una señal al cerebro. Esto permite que nuestro cerebro sepa qué es dulce y qué es amargo. Por lo tanto, cuando una mosca de la fruta come un plátano, sus neuronas de sabor dulce se activan. Pero cuando come brócoli, las neuronas se quedan quietas.

Pero, ¿y si pudiéramos forzar a las neuronas de sabor dulce a activarse cada vez que la mosca de la fruta come brócoli? Este es el nuevo objetivo revolucionario que en la neurociencia se llama optogenética. En este caso, "opto" significa luz y ahora te explicaré qué se centra la luz.

Ahora aquí está la parte divertida. Significa que podemos controlar algunas neuronas especiales siempre que estén expuestas a luz de colores brillantes, lo que hace que envíen ciertos mensajes al cerebro. En experimentos con moscas, cuando tuvieron que elegir entre plátano y brócoli, se disparó una gran luz roja brillante. Y esto causó una respuesta diferente en las neuronas. Es decir, la dulce señal se envió al cerebro cuando las moscas comieron brócoli.

Entonces la pregunta es: ¿podemos hacer lo mismo en humanos?

Bueno, esto depende de una serie de elementos. En primer lugar, los instrumentos ópticos también funcionan en humanos y, de hecho, los ensayos clínicos para el tratamiento del dolor crónico y la ceguera ya están siendo planificados a través de la optogenética. La luz parece poseer poderes ocultos. Quizás tiene algo que ver con el hecho de que las neuronas se encienden. Pero ahora hay muchas pruebas al respecto. Los ratones con serios problemas de amnesia han redescubierto la memoria con luz, experimentan el control de la mente (y del dolor) con la luz o, una vez más, las primeras pruebas que intentan restaurar la vista a los ciegos con luz.

Y estos son solo los primeros pasos. La siguiente pregunta es: ¿podemos comer vegetales fácilmente para nuestros hijos? Al menos en este momento, la respuesta sigue siendo no. Pero nuevamente, al menos ahora mismo.