Los elefantes aprenden a evitar a los cazadores

¡Giro de la trama! A los elefantes se les ocurre una manera infalible de sobrevivir a los cazadores 

Nunca subestimes la inteligencia de la madre naturaleza.

Se ha observado algo extraño entre las jóvenes elefantes del Parque Nacional Gorongosa de Mozambique: alrededor de un tercio de ellos nunca desarrollaron colmillos.

Si bien en las elefantes africanas no es inaudita la colmena, normalmente solo ocurrirá en alrededor del dos a cuatro por ciento de ellas. La tripulación sin colmillos en cuestión aquí se encuentra entre la primera generación nacida después del final de la guerra civil de 15 años de duración de Mozambique, una guerra en la que mucho se financió con la matanza de elefantes para obtener marfil. El noventa por ciento de los elefantes de la zona fueron asesinados, pero sobrevivieron los que no tenían colmillos. Y ahora han pasado el rasgo a sus hijas.

Dina Fine Maron escribe sobre el fenómeno para National Geographic y señala que no es solo en Mozambique donde los elefantes parecen estar tomando su destino en sus propias manos. "Otros países con un historial de caza furtiva de marfil también experimentan cambios similares entre las mujeres sobrevivientes y sus hijas", escribe. Por ejemplo, en el parque de elefantes Addo de Sudáfrica, el 98 por ciento de las hembras no tenían colmillos a principios de la década de 2000.

"La prevalencia de la falta de colmillos en Addo es verdaderamente notable y subraya el hecho de que los altos niveles de presión por la caza furtiva pueden hacer más que simplemente eliminar a los individuos de una población", dice Ryan Long, ecologista del comportamiento en la Universidad de Idaho y Explorador de National Geographic.

La forma en que se transmite el rasgo sigue siendo un misterio, según Shane Campbell-Staton, un biólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles, que forma parte de un equipo de investigadores que estudian la insensibilidad. El fenómeno es casi exclusivo de las hembras, lo que tiene sentido ya que los machos sin colmillos estarían en desventaja para el apareamiento. Maron escribe: "Pero si este rasgo estaba tradicionalmente ligado al X, transmitido a lo largo del cromosoma X, que ayuda a determinar el sexo y transmite genes para varios rasgos heredados, pensaríamos que debido a que los varones siempre obtienen el cromosoma X de sus madres". Tengo una población muy grande de hombres que no tienen colmillos ".

En cualquier caso, las hembras que no tienen colmillos parecen tener una ventaja en nuestro trágicamente hambriento mundo de marfil. Pero, ¿están en desventaja de estar sin una herramienta tan importante? Los elefantes usan sus colmillos para todo, desde cavar en busca de agua hasta arrancar la corteza de los árboles para acceder a los alimentos.

La evidencia anecdótica sugiere que los elefantes sin colmillos aparentemente no están sufriendo ningún efecto nocivo para la salud. Están encontrando soluciones alternativas, incluyendo el uso de sus troncos y dientes, y se alimentan de árboles más suaves o árboles que han sido "iniciados" por otro elefante. (Dicho esto, lo que los elefantes hacen con sus colmillos también es importante para otras especies. Por ejemplo, varias especies dependen de la corteza maltratada y los pozos de agua para su hábitat).

Los investigadores ahora están estudiando cómo el colmillo podría estar cambiando el comportamiento de los elefantes. ¿Necesitan un área más grande para alimentarse? ¿Cambiará dónde viven y qué tan rápido se mueven?

"Cualquiera o todos estos cambios en el comportamiento podrían resultar en cambios en la distribución de los elefantes en todo el paisaje, y esos cambios a gran escala tienen más probabilidades de tener consecuencias para el resto del ecosistema", dice Long.

Hay muchas preguntas que responder y nadie está exactamente seguro de a dónde irá esto, pero una cosa es cierta: los elefantes sin colmillos no serán matados por marfil. Estas damas están ahí para ganarlo. Y si bien puede que no sea una solución perfecta para cualquier imaginación, es sorprendente ver cómo estas extraordinarias criaturas están educando a los humanos.